Este ritmo tiene sus raíces en las denominadas 'Charangas Francesas' del siglo XIX. Estas eran orquestas compuestas por instrumentos como la flauta, los violines, violonchelos, con una sección rítmica a base de timbales, congas y en algunos casos piano, que acompañaba los bailes de salón de la época, especialmente la contradanza, originaria de Inglaterra pero adoptada en Francia con un estilo más sofisticado. La contradanza es un estilo armónico de baile donde los participantes se desplazan realizando coreografías, y regresan, al ritmo de la música, a su posición inicial. Las contradanza francesa es denominada 'cotillón', el cual es un antepasado de las cuadrillas.
La contradanza se apropia en América, especialmente en Cuba, desde comienzos del siglo XX, con el nombre de 'danzón'. El baile, que inicialmente era coreográfico, pasa a ser de a parejas; y la parte rítmica adopta los sonidos del mambo, que estaban en furor por los años treinta junto al 'cha-cha-cha'. El nuevo estilo de baile que nace del danzón es lo que se va a conocer con el nombre de pachanga, mientras que el nuevo ritmo que surge de la combinación de las flautas y los violines con los rápidos del mambo, es lo que se conoce como charanga (latina).
La orquesta más representativa de la charanga cubana es la Orquesta Aragón, conformada en 1939 por Orestes Aragón, y sus principales álbumes son 'Charangas y Pachangas', 'Danzones de Ayer y Hoy', 'Ritmo Cha-onda' y 'La Charanga Eterna'. No hay que dejar de lado las creaciones del flautista José Fajardo con músicos de la talla de la Fania all Stars, Enrique Jorrín, Johnny Pacheco, Belisario López, Mongo Santamaría, Ray Barretto, Alegre All-Stars, Tito Rodriguez, Tito Puentes, Lou Pérez, El sexteto la playa, Louie Ramírez, Eddie Palmieri, Mario Bauzá, y Roberto Torres.
Años después, por los 50 y 60, nace la charanga newyorquina en el 'Tropicana Club' con la orquesta del flautista Gilberto Valdés y otras que le siguieron como la Orchestra Nuevo Ritmo, La Duboney de Charlie Palmieri, Johnny Pacheco, Lou Pérez, Mongo Santamaría, Ray Barretto, Chihuahua Martínez’s Orquesta Metropolitana, Rolando Lozano’s Orquesta Antillana, Charanga 76, Típica Novel, Típica Ideal, y la Orquesta Broadway.
La charanga de Nueva York tiene más solos de flauta y violín, y mayor acompañamiento vocal por los coros que van junto al soneo del cantante principal. Aquí es donde agarra vuelo la pachanga, el tipo de baile que se apropia de los centros nocturnos del Bronx, a partir del éxito los dos títulos del album 'Pachanga at the Caravana Club': 'La pachanga se baila así' (más conocida en la voz de Joe Quijano), y 'Son de Pachanga' de la Orquesta de Charlie Palmieri. No es posible referirse a los aportes de Palmieri sin mencionar 'El manicero', realizada junto a la orquesta 'Alegre All Stars'.
El éxito de la charanga se da sobre todo desde 1958, y se extiende hasta finales de los sesenta. Todos los grandes exponentes de la 'salsa brava' que se impone en los setentas y ochentas, comenzaron como charangueros y pachangueros en los pequeños bares del Bronx, a partir de la mezcla que contiene tanto el toque instrumental de la charanga antigua proveniente de Europa, como el sabor cubano del danzón y el swing más sofisticado y citadino del mambo.
